现代意义上的行业协会历史不过一百多年，但是它的源头却可以追溯到两千多年之前。在生产社会化和市场经济的发展过程中，同一领域有着共同利益联系的人们团结成集体，便形成了行业组织。作为行业内部自我管理的机制和对外沟通、拓展的媒介，行业协会的职能不断丰富完善，深入参与到整个行业的发展之中。第三方身份的特殊存在使得协会发挥了区别于政府以及个人从业者、企业的独特作用，这种作用对个人、行业乃至社会都是积极而必需的，因而行业协会在现代社会蓬勃发展起来。今日几乎每个行业都有大大小小的行业协会，有竭尽全力为全体成员和整个行业谋福祉的，也有打着服务行业的旗号为少数人谋利益的，但是能长存下来赢得大家归属感的必然是那些用心做实事的。

　　协会的前世今生

　　对于行业协会，不同国家有不同的理解。美国《经济学百科全书》中说行业协会是“一些为达到共同目标而自愿组织起来的同行或商人的团体”；日本认为行业协会是“以增进共同利益为目的而组织起来的事业者的联合体”，英国则认为“行业协会是由独立的经营单位所组成，为保护和增进全体成员合理合法利益的组织”。虽然说法不一，但本质是相似的。行业协会是企业或个人在一个领域所组成的合作性、非营利性团体组织，目的在于促进和提高该行业的利益乃至该领域所覆盖的全体成员的利益。大部分行业协会属于民间组织，这也是主流发展方向，潮流点的说法就是NGO——非政府组织。

　　行业组织的历史由来已久。行会组织的产生根源，推测是在初期的城市中各行手工业者为了互相帮助维护本身的利益和对抗外界各种不利因素而结成团体，他们很早就知道了“团结就是力量”的道理。

　　在公元前两三百年，底比斯城、亚历山大城就出现了诸如涂油协会、码头协会等原始的行业组织，腓尼基沿海的贝鲁特城和叙利亚沿海的雷俄提西雅城出现了造船工人协会。中世纪城市的手工业者建立了行会组织，随着贸易的越发频繁，各国又出现了商会。20世纪初现代意义的行业协会组织在西方得到了快速发展，赢得了广泛的政治和经济影响力。

　　中国的行业组织萌芽于春秋战国至隋唐时期，隋唐时出现了“行”，自然而然地诞生了行业组织，其多以团、市、祠、会馆、公所、同业公会等不同的形式和称谓出现。现代意义的行业协会直到清末民初才出现，那时多以“商会”为基本形式。在清康乾盛世后，各地出现了许多手工业行业组织，如湖北黄陂制袜业公会、佛山制鞋业的福履堂。商业行会（多称为公所）也应运而生，上海的钱庄、面粉、杂粮、呢绒等行业都组织了公所。1900年盛宣怀任商务大臣时向清政府主张成立商会——“中国商业之不振，大率由于商学不讲，商律不谙，商会不举”，近代意义的商会开始兴盛起来。

　　有意思的是南宋出现了个全国性的民间蹴鞠社团“齐云社”，也称“圆社”，类似于今天的足球俱乐部，是我国最早的单项运动组织。齐云社初具今日行业协会的模式，它在蹴鞠行业有权威的地位，制定了严格的社规，组织比赛和蹴鞠宣传推广，制定奖惩条例，社员按照技术高低定等级。“不入圆社会，到老不风流”，在当时不加入齐云社都不好意思说自己是蹴鞠界专业人士。

　　协会“服务指南”

　　单个的工商业者或企业，零星分散、盲目生产、力量弱小，不足以保障自己及本行业的利益，同行业内自然发生了一个共同的利益或者要求便相互结成团体。在市场经济发达的当代，企业竞争激烈，尤其需要一个组织或机构来协调企业之间的关系并能向政府反映和申诉意见，而政府也需要通过一个组织或机构将声音传达到广大企业中。行业协会的产生和发展，是生产社会化和市场经济发展的结果，也是国家协调经济活动的需要。

　　行业协会在对行业的管理上肩负起多种职能，对内为企业提供行业标准、生产指导、市场调研、行业管理、中介服务、贸易摩擦预警等，对外则发挥着联系企业与政府以及国内外市场之间的桥梁作用。有人把协会看做是国家、市场、企业、社区之外的第五种制度，或者是公共部门与私营部门之外的第三种力量。国外行业协会的服务是多角度全方位的， 为成员排忧解难是协会的本职，成员已形成“有问题找协会”的意识。当然，协会工作是严肃的，像“经常加班影响家庭关系”这种问题应该向公司反映或者和朋友倾诉。

　　协会，为行业而生

　　既然是“行业协会”，那么它必然是为行业而生。行业协会最初主要的目的在于维护自身利益，职能完善之后它也成行业自我约束的有效机制。行业协会通过制定生产标准、行业准则、惩处机制等规范成员行为，协调内部成员的利益关系，违反规则可能被集体抵制从而失去市场竞争力。具有权威地位的行业协会能有效实现对行业的监管，从内部营造良好的环境，维护企业共同的经济权益。这种内部的自我约束是行业持续良性发展的必要条件。

　　行业协会也是政府管理市场的一个重要工具。协会保持着与相关政府部门的良好沟通，站在会员企业的立场以反映行业的愿望要求为已任，通过对微观经济领域情况的了解，积极向国家机构反映行业的要求和意见，对行业发展取得更多的政策支持，争取到更好的外部环境，实现企业与政府的共同利益。

　　在市场经济体制非常完善的国家，行业协会对行业的管理作用甚至超过政府部门。政府处于最上层的宏观调控，在宏观和微观之间，协会承担起在政府、企业和个人之间为行业进行所必须的服务。协会决策和管理者来自会员的推选，行动的出发点也是本团体的利益最大化，容易获得成员的认同。国家终究不是每个成员的最佳利益判断者，行业协会的信息不对称情况相比于政府大为减少，更加了解成员的现实状况和需求，管理和服务策略也能有针对性、灵活性。

　　比如食品行业，新的食品种类、加工方法发展很快，而国家食品安全标准总是滞后的，不少新的添加剂根本不在检测项目之列，因此即使抽检产品也不一定会发现不安全因素。而行业协会就可以及时捕捉这些变化并通过行业标准来规范，许多质量安全问题也就可以避免了。

　　行业协会对整个产业效益发展的推动作用也是不可估量的。意大利家居产业达到今天的领导地位有赖于它在国际市场上的高度扩展，其中意大利家具协会起到了非常重要的作用。

　　意大利家具协会是意大利全国性的木业和家具工业联合会，涵盖整个意大利木业的价值链：林业、木材处理、半加工木制品、板材、家具和装饰、灯具、办公家具、厨房家具、卫浴设备、门窗、承建家具等。展览是产品和文化输出的一个有效途径，自1961年意大利家具协会举办米兰国际家具展以来形成了米兰国际家具展、米兰国际灯具展、米兰国际家具半成品及配件展、厨房家具展、办公家具展、装饰配套展、米兰设计周等系列展览。意大利家居产业可以在这些大型展览中得到很好的展示与宣传推广，尤其是米兰国际家具展和米兰设计周这两个全球性的盛会。

　　物以类聚人以群分，协会将同一群体的人聚集在一起，对个人来说，协会是一种身份认证和群体的归属感。人处于许多圈子中，在生活和职业上我们都在寻找志同道合的人或组织。同处一个行业，在共同利益之外我们还追求共同的价值观，而协会秉持的价值观也是个人选择协会的一个重要考量。 群体成员对群体内与群体外的人会有区别感，对群体会产生期望和归属意识，协会这个平台无疑可以加强群体内成员的联系与交流分享并产生群体归属感。这显然对个人与行业的发展都是大有裨益的，尤其是地域性强的行业协会。